A sus 13 años, João vive con su padre, aislado, en las afueras de Bahía, un territorio árido, además castigado por una severa sequía. Su padre, un vaquero severo y autoritario, no ha cuidado demasiado su relación con su hijo, de modo que este vínculo paterno-filial está roto.
Ahí la vida no es grata para João, que a la severidad del padre se suma la realidad que no cuenta con amigos y solamente se dirigen a él por el cruel mote de 'hijo de buey'. Por eso sueña con marcharse lejos de ahí.
La oportunidad se abre en el horizonte cuando llega un pequeño circo llega a la ciudad, que además busca a interesados en ocupar el papel de clown en la compañía.