Jamal Malik es un joven indio de origen humilde que concursa en un conocido programa de televisión donde puede llegar a ser millonario. Está a una sola pregunta de conseguir el mayor premio del programa, pero no debería estar ahí: apenas sabe leer, no tiene educación y se ha pasado toda su vida en la calle, trampeando para sobrevivir. Por eso la policía le detiene, sospechoso de fraude. En el interrogatorio se irán conociendo los verdaderos motivos por los que Jamal conocía las respuestas a estas preguntas, pues cada episodio de su vida contenía una clave para cada una de ellas.
Mercedes-Benz solicitó que sus logotipos fueran eliminados en las escenas que tienen lugar en los barrios marginales. La empresa, según Danny Boyle, no quiere ser asociada con la pobreza de la zona asolada, por temor a que su imagen se vea afectada.
