En los primeros días de la Gran Guerra Patria, el viejo Kuzmich, del pueblo de Kurakino, adivina que le espera una larga guerra. A medida que el pueblo cae bajo la ocupación alemana y se intensifican las represiones, él se mantiene al margen, despertando sospechas. Tras la ejecución de otros aldeanos y las acusaciones de traición, Kuzmich acepta servir de guía para el destacamento alemán, aparentemente para conseguir un caballo y salvar a su familia. En realidad, sin embargo, está planeando un engaño sacrificial: a través de su nieto Vaska, transmite información sobre la ruta del enemigo a las tropas soviéticas. En el momento crítico, Kuzmich hace caer a las tropas de montaña alemanas en una trampa, repitiendo la hazaña de Ivan Susanin. A costa de su propia vida, el anciano conduce al enemigo a la perdición, convirtiéndose en un símbolo de la resistencia popular.