En la Roma del siglo primero después de Cristo, dos estudiantes, Encolpio y Ascilto, discuten sobre su propiedad sobre el bello efebo Gitone. Ascilto rapta a Gitone y se fuga con él hacia Suburre, un extraño barrio subterráneo de Roma, dónde pronto Encolpio, airado por el robo, decide seguirlos, dispuesto a todo por recuperar a su amigo.
Se inicia así una andadura surtida de aventuras extrañas, plagadas de personajes que viven en la ostentación y el desenfreno en medio de la decadencia romana.