A través de referencias que van desde el personaje de Pepito Grillo y el modelo educativo centrado en el esfuerzo hasta el éxito de Rocky Balboa y la producción industrial, Retrato de una cerilla propone un análisis sobre cómo surge la autoexigencia tanto a nivel individual como social. Para ello, utiliza una combinación de grabaciones documentales, material de archivo y escenas preparadas. El relato plantea interrogantes sobre si esta actitud es realmente beneficiosa, si se trata de un rasgo innato o adquirido con el tiempo, y si existe la posibilidad o incluso el deseo real de abandonar esa constante presión sobre uno mismo.