El joven de procedencia humilde Charles Ryder acude a la universidad de Oxford con la intención de convertirse en pintor. Allí conoce a Sebastian Flyte, un afeminado aristócrata que se convertirá en su mejor amigo. La familia de Sebastian es de rancio abolengo, con fuertes convicciones católicas que chocan con el carácter de Sebastian, por lo que éste es reacio a llevar a Charles a Brideshead, la mansión familiar. Pero a invitación de su estricta madre, Charles acude a pasar el verano a Brideshead, y allí conocerá a Julia, la hermana de Sebastian, con la que comenzará un romance imposible.