La diversa y poco convencional comunidad de Rent está compuesta por unos individuos atrevidos y apasionados. Roger es un compositor en ciernes que se ha cerrado emocionalmente tras el suicidio de su novia; a pesar de sentirse atraído por su vecina de abajo, Mimi Marquez, se resiste a empezar un nuevo idilio con esta bailarina exótica que se enfrenta a su “bagaje personal”. El compañero de piso de Roger, Mark, es un cineasta que busca el equilibrio entre lo artístico y lo comercial; su novia Maureen, una auto indulgente artista de performance, acaba de dejarle por una abogada llamada Joanne.
Tom Collins también forma parte de este círculo cerrado; es un profesor de filosofía que, tras sufrir un atraco, es rescatado por su alma gemela, un alegre batería callejero, Angel Shunard. Benny, que se ha alejado de sus amigos después de casarse con la hija de su casero, ha incumplido su promesa de proporcionar a sus bohemios amigos un espacio artístico sin pagar alquiler alguno. El que fuera un amigo íntimo, se ha convertido en un enemigo desde que les amenazara con desalojarlos.