Reno, la ciudad de Nevada, empezó siendo un poblado dónde se hospedaban los trabajadores de las cercanas minas de plata. Con el paso del tiempo se consagró como la capital del divorcio y el juego.
Jessie es una joven que acude a uno de esos casinos y durante varias noches apuesta hasta que acumula una cuantiosa deuda. Cuando el establecimiento le reclama satisfacer dicha deuda, Jessie se niega en redondo. Termina en el despacho del jefe, de Bill Shear, un abogado que ha prosperó con la ciudad.
En el juicio, Shear se representa a sí mismo y además termina citándose como testigo. En el estrado realiza una sorprendente revelación: su nombre en realidad es William Shayne. Para que se comprenda mejor la razón de tan extraña decisión, empieza a contar su historia desde su llegada a Reno, en 1905, cuando no era más que unas pocas calles polvorientas. ¿Cómo se relacionará esa historia con el presente proceso?