En São Paulo, Brasil, los niños vagabundos, para sobrevivir, han de hacer cualquier cosa. La ley prohibe que un menor de 18 años vaya a la cárcel, cosa que aprovechan los criminales para convertir a los muchachos en sus cabeza de turco.
Pixote es uno de esos niños. Con diez años de edad ya lleva unos cuantos viviendo en la calle, pues su madre desapareció y no soporta a sus abuelos. Una noche es capturado en una redada que hace la policía y conducido al reformatorio, dónde conocerá a otros muchachos con los que conocerá hasta que punto puede ser duro esa vida que les ha tocado vivir.