En 1860, Suecia atravesaba una grave crisis que tenía a gran parte de la población sumida en el hambre. Conducido por esa desesperación que se había apoderado de muchos hombres, Helge Ross sacrifica al buey de Svenning Gustafsson, su patrón, y con él obtiene el alimento que ha de salvar a su mujer y a Anna, su pequeña hija. Esta desesperada decisión traerá la ruina a Helge y su familia, pues su saludable aspecto y su sentimiento de culpa le llevarán a tomar decisiones todavía más erróneas.