Nada más morir su padre, Sal Paradise, un neoyorquino aspirante a escritor, conoce a Dean Moriarty, un exconvicto de un encanto arrollador y casado con la superliberada y seductora Marylou. Sal y Dean se hacen amigos al instante. Determinados a no vivir una vida encorsetada, los dos amigos lo dejan todo y comienzan un viaje de carretera junto a Marylou. Sedientos de libertad, los tres jóvenes salen rumbo al sur en busca de nuevos encuentros y de ellos mismos.