Australia, 1880. Tras pasar su infancia brutalizado por la policía, Ned Kelly queda huérfano de su padre a los 16 años y enseguida se ve encarcelado bajo la falsa acusación de haber robado un caballo. Cuatro años después queda en libertad; endurecido por la experiencia pero decidido a reformarse, trabaja en la granja de un hacendado inglés y completa sus ingresos participando en combates de boxeo con las manos desnudas.
Pero el sistema ve con malos ojos a los inmigrantes irlandeses de primera generación: cuando un policía asalta a Kate, la hermana de Ned, es éste quien se ve acusado de intento de asesinato en complicidad de su madre.
Obligado a huir, Ned jura vengar a su familia y golpear al sistema que los ha tratado tan mal a todos. Forma una banda con su hermano menor Dan y con dos amigos, Steve Hart y Joe Byrne. Juntos recorren el outback (la estepa australiana), desvalijando bancos y atacando poblaciones y consiguiendo siempre burlar a los agentes del orden.