En 1860 Alexina Barbin, una jovencita de 21 años, sale del internado. Ha vivido toda su vida con las monjas y es muy religiosa. Su primer cometido en el mundo exterior será dar clases a unas chicas en un pueblo próximo a La Rochelle.
Entre sus alumnas conoce a Sara, una muchacha de carácter vivaz, de la que se da cuenta se ha enamorado. Se inicia entre ambas una relación que ya de por si es escandalosa, pero que se verá agravada cuando se descubra que el sexo de Alexina en realidad no es lo que ha creído toda la vida.