Elling ha vivido toda su vida con su madre. Ella es práctica, mientras que él se pierde en reflexiones más teóricas. Pasa el tiempo en su apartamento leyendo libros y observando a los vecinos desde la ventana del salón. Elling no parece necesitar estar rodeado de otras personas como la mayoría. Por eso, no se muestra nada entusiasmado cuando su madre decide llevarlo de vacaciones a la playa en España. A regañadientes, Elling acepta; después de todo, una mujer de su edad necesita un buen hombre a su lado. Pero lo que Elling no quiere ver es que su madre no solo es mayor, sino que también está enferma. Muy enferma. En sus últimas vacaciones, ella intenta mostrarle que la vida es mucho más grande que su sala de estar.