Una ojiva nuclear lanzada por insurgentes soviéticos que protestaban contra el ocaso de la Guerra Fría destruye la ciudad ucraniana de Donetsk. La destrucción desencadena una carrera entre los políticos estadounidenses y soviéticos para evitar un holocausto nuclear. Mientras el presidente de EE. UU. trabaja frenéticamente para evitar que la maquinaria militar y política se desborde, varios de sus subordinados entran en pánico. Cuando se cree que el presidente ha fallecido en un accidente de helicóptero, unos asesores entusiastas toman el control.