"Merlusse" —argot estudiantil francés para "bacalao"— era el cruel apodo que los alumnos de un liceo reservaban al profesor Blanchard. En Nochebuena, cuando veinte estudiantes (huérfanos, extranjeros o simplemente "indeseables") deben quedarse en el internado, Merlusse queda a cargo. Su ojo de cristal los observa impasible; el otro, con igual severidad. Los obliga a tareas absurdas, vigila sus pasillos como un carcelero y exige una disciplina militar. Pero al amanecer, los niños descubren juguetes junto a sus camas... y al "tirano" Blanchard, ahora desenmascarado como un sentimental.