En el puerto viejo de Marsella César tiene una taberna frecuentada tanto por los lugareños como por los marinos de paso. Con él trabaja su hijo Marius, quien desde pequeño ha soñado con que un día se embarcará en una tripulación y dará la vuelta al mundo.
En el mismo puerto la joven Fanny trabaja en el puesto de pescado de su tía. Marius y ella se conocen desde niños y su historia de amor parece que ha de consolidarse de un momento a otro... cosa que nunca termina de ocurrir. El viejo Panisse, un rico comerciante, en cambio, sí que parece más decidido a comprometerse con la hermosa muchacha.