César tiene un bar en el puerto de Marsella, dónde también trabaja Marius, su hijo de 23 años. El joven Marius se debate entre su amor no reconocido por Fanny, a quien conoc edesde la infancia, y su sueño de subirse a uno de los barcos que atracan en el puerto de Marsella y recorrer el mundo.
La declaración de Panisse, un rico comerciante habitual de la taberna de César, propondrá matrimonio a la joven Fanny, lo que provocará los celos de Marius y le obligará a reconocer sus sentimientos y escoger por uno de sus dos sueños.