En el Hollywood de los años 30, el guionista Herman J. Mankiewicz, más conocido como Mank, malgasta su desbordante ingenio en los despachos de la Metro Godlwyn Mayer, siendo consciente de ello sobrelleva una vida bien pagada con copiosas cantidades de alcohol. En su circular por los estudios hollywoodienses topa con el magnate de la comunicación Randolph Hearst, que impone su influencia en su amigo Louis Mayer para derivarlo hacia los terrenos que a él mejor le parecen. También conoce a Marion Davies, de quién se enamora platónicamente.
Años después, ya estrenada la nueva década, el genio más reciente de Hollywood, Orson Welles, un autor teatral de solamente 24 años, le ha reclutado para que escriba para él un guion, que contará con el privilegio de no recibir anotaciones de los directivos. En este guion, Herman Mankiewicz, volcará de forma literaria algunas de las viejas heridas que carga su conciencia.