Jack Burns (Kirk Douglas), un vaquero solitario amante de la libertad, de los horizontes sin vallas y de la vida natural, llega a lomos de su caballo Whisky al pueblo de Duke City. Le mueve el deseo de liberar a su amigo Paul Bondi, encarcelado por dar asilo en su hogar a mexicanos que han cruzado ilegalmente la frontera. Las autoridades le han condenado a dos años de cárcel y Jack Burns quiere sacarlo antes de que le trasladen a una prisión estatal. Paul Bondi es un escritor que dejó su vida andariega y aventurera para casarse con Jerri. Jack visita a la esposa de su amigo para exponerle sus planes, pero ella, aunque no comprende que su amigo, teniendo su amor y el de su hijo, se sacrifique, se opone al plan de Burns, ya que considera que puede ser motivo de nuevas complicaciones.