Los Buddenbrook es una rica familia de comerciantes de Lübeck, una localidad del norte de Alemania cercana al mar Báltico. Iniciándose en la década de 1840, se sucederán tres generaciones, las cuales irán desde el esplendor hasta su decadencia. Su existencia irá pareja a los grandes cambios que durante ese tiempo se producen en Alemania.
La saga se inicia en Jean Buddenbrook, quien tendrá tres descendientes: dos hijos, Thomas y Christian, y una hija llamada Antonia. Jean espera que sus hijos sacrifiquen, en caso de necesidad, su felicidad personal por el bien de la compañía y que acierten a adoptar medidas pragmáticas. Esta doctrina, fácil de idear, se verá complicada por los sucesos de sus existencias.