Richard Hannay, un ingeniero de minas que está de vacaciones tras su estancia en las colonias africanas, encuentra la vida de la alta sociedad londinense terriblemente aburrida. Sin embargo, la situación se complica más de lo que esperaba cuando un agente secreto irrumpe en su habitación y le confía un cuaderno codificado relacionado con el inminente inicio de la Primera Guerra Mundial. En un abrir y cerrar de ojos, tanto los agentes alemanes como las fuerzas del orden británicas le persiguen, ansiosos por hacerse con el código de números romanos, que Hannay cree que debe descifrar él mismo.