Imágenes de archivo (de la década de 1950) y comentarios que las acompañan para intentar responder a la pregunta existencial: «¿Por qué nuestras vidas se caracterizan por el descontento, la angustia y el miedo?». La película consta de dos partes completamente independientes, y los directores de cada una de ellas —el izquierdista Pier Paolo Pasolini y el conservador Giovanni Guareschi— ofrecen al espectador análisis y propuestas contrapuestas sobre la sociedad moderna. La primera parte, a cargo de Pasolini, es una denuncia de los atropellos de la cultura occidental, en particular los cometidos contra el África colonizada. Es, al mismo tiempo, una crónica de la liberación y la independencia de las antiguas colonias africanas, en la que se retrata a estos pueblos como los nuevos protagonistas del escenario mundial, se presenta el marxismo como su «salvación» y se sugiere que su «ferocidad inocente» será la nueva religión de la época. La parte de Guareschi, por el contrario, constituye una defensa de la civilización occidental y un mensaje de esperanza, expresado en términos cristianos tradicionales, para el futuro del hombre.