Lina Cavalieri, una bellísima muchacha italiana de dieciséis años, reemplaza a su madre, enferma, en el escenario de un ruidoso teatrillo de Roma. Entre el público está el príncipe ruso Sergio Bariatine, que defiende a la joven de un grosero espectador, la madre de Lina muere. El príncipe ayuda a la muchacha y se convierte para ésta en el ideal masculino, con existencia real pero inalcanzable. Lina, que tiene extraordinario talento para el canto, inicia su carrera de la mano del maestro Doria, que la lleva a París para hacerla debutar...