En el Boston puritano del siglo XVIII, Hester Prynne es castigada por jugar en sabbath, sin embargo, el amable reverendo Arthur Dimmesdale tiene piedad de ella y le levanta el castigo. Ambos caerán enamorados, sin embargo su relación es imposible dado que Hester está casada con Roger Prynne, un físico que desapareció siete años atrás en un naufragio, pero aún y así su compromiso sigue vigente.
Dimmesdale se marchará a Inglaterra y al volver se encontrará que Hester está embarazada. El asunto se convertirá en un escándalo, Hester es condenada a llevar el símbolo del adulterio en su ropa y la sociedad le presiona para que desvele quien es el padre de su criatura.