Antes de morir, la madre de María dejó a su hija recién nacida al cargo de la dueña de la pensión dónde se hospedaba para evitar que fuera entregada a un orfanato. Esta decisión no evitó los infortunios de María, pues la dueña, a medida que la niña creció, la fue utilizando para realizar todo el trabajo duro del establecimiento. Ahora, siendo ya una jovencita, la explota y la humilla sin contemplaciones.
Cuando una de las dos hijas naturales de la dueña quede embarazada, al ser mujer soltera, obligará a María a que se haga cargo de la criatura mientras la pareja de su hija no finalice sus estudios y así pueda casarse con ella.