En tiempos de Lorenzo el Magnífico, Neri Chiaromontesi y Giannetto Malespini, dos jóvenes florentinos, mantienen una dura rivalidad. En el centro de la discordia están los favores de Ginevra, la hermosa cortesana que ambos se contienden con feroz bellaquería. Tras la enésima burla de Neri, cruel y humillante, Giannetto le tiende una trampa y lo involucra en una pelea de taberna, tras lo cual lo hace arrestar con la acusación de estar obnubilado por la demencia. Con el rival fuera de escena, Giannetto se dirige a la casa de Ginevra para festejarla, seguro de que nadie podrá impedírselo. En tanto, Neri, encadenado en un oscuro subterráneo, ultrajado por los carceleros y por la muchedumbre, se remuerde en el odio.