Una familia bengalí sumida en la pobreza intenta darle a sus hijos un futuro. El padre, Harihar, es un soñador y poeta que no consigue mantener un empleo ni ascender en la sociedad de castas de la India de principios de siglo. Sarbojaya, la madre, trabaja duro para tener bien alimentada a su familia. La llegada de un nuevo hijo, Apu, supondrá al mismo tiempo una alegría y un nuevo reto para lograr vivir con escasos recursos.