El anciano rey Lear, viéndose en su senectud, decide entregar el gobierno de sus tierras a sus hijas herederas para que corazones más jóvenes lleven las riendas con mayor firmeza.
Durante la ceremonia de entrega en la que se reparten las diferentes partes del reino, unas duras palabras de Cordelia, la hija favorita de rey, desencadenan la tragedia. El humor del anciano se oscurece y reniega de su hija. Las otras dos hermanas, que no aman realmente al viejo patriarca, conspirarán para quedarse con la totalidad del reino.