En lo alto de la ciudad de Los Ángeles, un grupo armado se ha apoderado de un edificio tomando a un grupo de personas como rehenes. Sólo un hombre, el agente de policía de vacaciones John McClane, ha conseguido escapar del acoso terrorista. Está solo, pero mantendrá una lucha feroz y agotadora contra los secuestradores. Es la única esperanza para los rehenes.
Bruce Willis era el quinto candidato en una lisa que los productores hicieron cuando buscaban a un actor que encarnara a John McClane. El primero era Schwarzenegger, el segundo Stallone, después Burt Reynolds y luego Richard Gere.
