La historia, con un tono baladístico, tiene lugar en el lago Balaton, en un pueblo de pescadores. El amor entre Mária Kovács y Mihály Szabó no tiene futuro debido a la larga enemistad que existe entre sus familias. El padre de Mária la casa con su hijo adoptivo, Kovács Jani. La joven, desdichada, es incapaz de ocultar su amor por Mihály y, por ello, su enfurecido padre la condena al castigo tradicionalmente reservado a las mujeres infieles: la arrojan a las aguas embravecidas del Balaton en una barca sin remos ni palas.