En la Inglaterra de finales del XIX muchos buscaban en los grandes centros de cultura y enseñanza, como Chrisminster, el modo de huir de la pobreza y la monotonía. Cuando Jude Fawley, el hijo de un picapedrero, se marcha a estudiar a Chrisminster, conoce a su prima y ambos inician una relación que se escapa a los convencionalismos de la época.