Tras el 8 de septiembre de 1943, el norte de Italia es ocupado por los alemanes. El ejército italiano se derrumba y los soldados huyen a las montañas intentando montar una resistencia. Muchos civiles hacen lo mismo y Johnny, un estudiante inglés de literatura, está entre ellos. Johnny evita enrolarse con los partisanos rojos, de ideología comunista, pretendiendo enrolarse con los azur celeste, soldados regulares. Pero en ambos casos es rechazado, dándose cuenta que la guerra partisana es menos poética y genuina de lo que pensaba.