En el futuro, el dinero ha sido sustituido por el tiempo. Todo el mundo dispone de 25 años de vida, y cuando llega a esa edad, su reloj biológico se detiene en una eterna juventud. Pero solo dispone de un año más de vida, tiempo con el que puede comprar cosas y que puede recargar trabajando. Con esfuerzo, una persona normal puede vivir cientos de años, si antes no se queda en bancarrota o un ladrón de tiempo acaba con él. Este sistema ha creado además una sociedad dividida en 'zonas horarias', según el tiempo que se tenga acumulado.
En la zona más pobre vive Will Salas, un joven que solo gana lo suficiente para vivir al día y agobiado por préstamos y facturas, con los minutos justos para aguantar hasta el día siguiente. Sin embargo, un encuentro fortuito le descubre el secreto que esconde esta sociedad y le proporciona un regalo inesperado: más de un siglo de vida para que lo use como quiera. Su primer objetivo será viajar a la zona rica para intentar acabar con el sistema que ha acabado con todos los que quiere. Pero para ello tendrá que defenderse de una acusación de asesinato...