A partir del último día frenético de la vida de Cesare Pavese, Il mestiere di vivere sitúa en el centro de la historia al hombre y al escritor mediante varios capítulos que narran los muchos oficios que desempeñó. El documental retrata al intelectual que, en su breve existencia, consiguió dar forma a un nuevo mundo literario y cultural que marcaría la identidad de la Italia de la segunda mitad del siglo XX. Es el poeta que, con apenas veinte años, descubre la poesía narrativa, que luego se adentra en la novela corta, que introduce la literatura estadounidense en Italia y que finalmente contribuye al nacimiento de la editorial Einaudi.