Durante la fiesta de cumpleaños de Eugenia Grandet, hija del comerciante Eugenio Grandet, llega el primo Carlos, quien porta una carta escrita por el padre de éste, donde notifica a su hermano que se halla en la ruina y plantea quitarse la vida. Eugenio hace caso omiso a su contenido, por lo que cuando se hace efectiva la amenaza, Carlos, que ignoraba el contenido, queda muy afectado.
Esta situación propicia que los primos se conozcan mejor y a la larga Eugenia y Carlos se enamoran. Cuando desean formalizar su compromiso, Eugenio se opone, pues sospecha que lo que en verdad Carlos se propone es hacerse con su fortuna.