Es el año 1862, en una ciudad piamontesa, Giorgio Bacchetti, capitán de un regimiento de caballería, se encuentra con Clara, una mujer bella, casada y madre de familia. Los dos se enamoran al instante y son felices hasta que a Giorgio le transfieren a una guarnición cerca de la frontera. Como el resto de los oficiales, Giorgio cena en la mesa del Coronel, pero siempre hay un lugar vacío en ella, el que corresponde a la prima del Coronel, una mujer que casi siempre está enferma y perfiere quedarse en su habitación.