El joven Emil vive con su madre en un tranquilo pueblo. Un día, su madre lo envía solo a Berlín para llevarle dinero a su abuela. Sin embargo, durante el viaje en tren, un ladrón le roba el dinero. Ya en la ciudad, Emil se une a una pandilla de niños que lo ayudarán a atrapar al delincuente. Esta película es la primera adaptación cinematográfica del exitoso libro infantil de Erich Kästner. Gracias a su enfoque en la época en que se desarrolla la historia (el libro fue publicado en 1928) y la colaboración del propio autor en el guion, la película captura de manera realista la atmósfera de los suburbios de Berlín.