Basada en una noticia real, ocurrida en 1889, que conmocionó a la opinión pública escandinava, narra la historia de Sixten Sparre, un hombre casado y soldado de la caballería sueca, y Elvira Madigan, alias Hedvig Jensen, una artista de circo de origen danés. Tras iniciar su romance, ambos deciden abandonarlo todo y fugarse juntos. Al desertar del ejército ejército, Sixten es puesto en búsqueda y captura y todo lo que les rodea parece espiarles, sin embargo la joven pareja no se siente con fuerzas para renunciar a su pasión y persisten en su huida por tal de vivir juntos y en libertad.
Se esconden en una pequeña comunidad rural y disfrutan de instantes de felicidad, sin embargo semejante plan no puede pervivir indefinidamente y la realidad no terminará en imponerse.