En Junio de 1816, tras el naufragio de la fragata Alliance, los supervivientes intentan repartirse entre los botes salvavidas y como no bastan para rescatar a toda la tripulación, se construye una balsa, en la que se suben 147 personas, con la intención que sea remolcada hasta un lugar a salvo. Este precario plan fracasa y dicha balsa queda a la deriva, en medio del mar, cerca de las costas de Senegal.
A lo largo de varios días, sometidas a condiciones muy extremas, las personas afrontarán la dura prueba, no todos consiguen sobrevivir en ese escenario en el que se experimentan las crueldades más atroces, pero también la más dulce de las piedades.