Elmer Jackson, un carpintero de un pequeño pueblo californiano en la década de 1930, se esfuerza por criar a sus cuatro hijos pequeños tras la muerte de su mujer. Se horroriza cuando el gobierno (alegando acusaciones falsas de negligencia parental) envía a los niños a diversos hogares de acogida e instituciones, sin saber del maltrato al que se verían sometidos a partir de entonces. Las condiciones impuestas por el tribunal y las dificultades provocadas por la Gran Depresión hacen que la decidida y enérgica búsqueda de Elmer para encontrar a sus hijos resulte extremadamente difícil. Su segunda esposa le ayuda a recuperar la custodia.