Basada en una historia real, la película cuenta la vida de Li Cunxin, un niño once años que vive en un pequeño pueblo de China y es enviado a Pekín en plena revolución cultural maoísta, después de que representantes del Gobierno descubran su talento en la danza. Allí comienza un viaje vital que le llevará a sufrir años de brutal entrenamiento hasta convertirse en uno de los mejores bailarines del mundo, aclamado como un héroe de la China comunista y, más tarde, acusado de traición cuando deserta a Estados Unidos. Ya en Norteamérica, descubrirá un mundo fascinante y completamente distinto, pero también nuevas dificultades que jamás había imaginado.