La acción se ambienta en la costa este del mar Caspio, la actual Turkmenistán, donde el Fyodor Sukhov, soldado del Ejército Rojo, ha luchado durante la guerra civil durante muchos años. Tras ser hospitalizado y licenciado, durante el regreso a su hogar junto a esposa, se ve atrapado en el desierto en medio de una pelea entre una unidad de caballería del Ejército Rojo y rebeldes Basmachi. Sukhov termina custodiando el harem del caudillo Bashmachi, Abdullah, cuando sus camaradas del ejército lo persiguen. La tarea resulta ser peor de lo imaginado, y entre los ataques de los Basmachis y los ofrecimientos del harem, Sukhov debe lidiar con Vereshchagin, un borracho antiguo oficial imperial ruso que todavía cuida el puesto fronterizo comercian y el museo donde se cobijan...
Pedro Duque, el astronauta español, antes de salir hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en el cohete ruso Soyuz, en Oct. de 2003, comentó: "También por seguir el ritual cosmonáutico, estaba en el programa de ayer de los astronautas ver la película El sol blanco del desierto, de Vladimir Motil a última hora de la tarde, antes de acostarse".
