Después del fallecimiento del rico empresario londinense Joe Hill, sus socios se ven forzados por su testamento a buscar al hijo de Arlette Meréchal, una cantante con la que décadas atrás Hill mantuvo un idilio en París. Sus socios hacen el intento, aunque sin demasiado empeño y ponen un anuncio en el Times reclamando al heredero.

Meses después, por pura casualidad, Arlette descubre el anuncio. En ese momento Arlette malvive actuando en Panamá y ve que sin duda ésa es su oportunidad de oro. Para aprovecharla, sólo tendrá que viajar a Tahití, dónde Renée, su hijo, se ha marchado. Pero justo esa misma noche, Arlette aparece muerta en el puerto.

Este suceso dispara los intereses de una serie de personajes acostumbrados a vivir a salto de mata. Uno de ellos es el comandante Owens, quien busca a Renée para darle la noticia e intentar convertirse en su tutor y asesor en Londres. Durante su trayecto a Tahití, se introducirá en el ambiente de Renée, que también son antiguos conocidos de Panamá y se adentrará en un clima amenazador dónde la codicia y el engaño parecen ser las únicas monedas de cambio.