Zé es un hombre que lleva una vida de pobreza en la campiña brasileña. Su posesión más preciada es un burro, por lo que, cuando el animal enferma gravemente, Zé, desesperado, hace un juramento a Santa Bárbara: que si el asno se recupera, él cargará con una cruz, cómo lo hizo Jesús, hasta la capilla de Santa Bárbara en la capital.
Una vez el asno se recupera, Zé inicia su ardua andadura.