En una escuela internado del Imperio Austro-Húngaro, dos estudiantes maltratan a un compañero de origen judío, Basini, al que han pillado robando dinero a uno de ellos. Los dos muchachos deciden castigarlo ellos mismos en lugar de contárselo a sus profesores. Prefieren torturarlo, humillarlo y degradarlo, con un placer sádico creciente. Törless es un miembro pasivo del grupo, exculpado de participar pero implicado como testigo impasible. Se propone comprender científicamente por qué Basini acepta los tormentos a los que le someten sus compañeros.