En la Checoslovaquia de los años 30, el señor Karel Kopfrkingl trabaja de forma eficiente y dedicada en un tanatorio especializado en la cremación de difuntos. Lejos de verlo como un oficio siniestro, su idea es que ofrece un servicio que ayuda a aliviar el tránsito a un mundo mejor y aligera la angustia frente a la muerte, representada de diversas formas en la sociedad.
Es entonces cuando Reineke, un antiguo compañero del ejército, le habla de ciertas tendencias que llegan desde Alemania, dónde el nuevo canciller promete volver a levantar el país y hacerle justicia histórica. Dado que Karel supuestamente también tiene sangre alemana, es invitado a unirse a una sociedad secreta de simpatizantes. El problema es que la esposa de Karel es medio judía, lo que sin duda podría suponer un obstáculo si a la postre la situación del país da un giro hacia las políticas alemanas.