El inspector Glebsky acude a un hotel de alta montaña, el Hotel del Alpinista Muerto, tras recibir un aviso de un crimen cometido allí. Al llegar se encuentra con que no ha ocurrido nada y que la llamada ha sido seguramente una broma, pero como las condiciones meteorológicas le impiden desandar el camino, decide pasar la noche allí.
A la hora de la cena, Glebsky conoce a los 6 pintorescos huéspedes del hotel: un matrimonio extranjero, un físico militar, un joven apuesto, una muchacha de costumbres disolutas y un extraño hombre que dice padecer tuberculosis. Tras una fiesta con baile y alcohol, cuando todos se han retirado a sus habitaciones, se desata una avalancha y se descubre el cuerpo sin vida del joven con el cuello brutalmente roto.
¿Cuál de los huéspedes lo ha asesinado? ¿Qué motivos ha tenido? ¿Qué tiene que ver la misteriosa nota dejada en el bolsillo del inspector? ¿Qué demonios es el extraño dispositivo encontrado en un maletín junto al cadáver? ¿Y quién es el hombre que han encontrado en la nieve semicongelado, murmurando el nombre del joven?