Hacia el final de la Guerra de Secesión, un grupo de 'Botas Rojas' arrasa la granja dónde Josey Wales vive con su familia. Su hijo y su esposa son asesinados por estos forajidos, que iban a unirse a las filas de la Unión. Wales sobrevive al ataque, y cuando un escuadrón de sudistas pasa por la granja, decide acompañarlos cuando se alistan al ejército confederado. La guerra termina y los derrotados deben entregarse a los unionistas. Wales, movido por el odio, rechaza rendirse ante los asesinos de su familia y consigue infiltrarse en el campamento y montar una matanza. A partir de ese momento, se convertirá en un forajido perseguido por la ley y su objetivo será escapar hacia las naciones indias, donde espera poder ocultarse.