En el verano de 1953, tras la muerte de Iosif Stalin, el gobierno soviético promulga el decreto de amnistía que libera de los campamentos de trabajo a miles de presos. En algunos casos los beneficiados son efectivamente criminales políticos, pero en otros son delincuentes comunes.
Las consecuencias de esta decisión política se notan especialmente en una pequeña isla situada en un gran lago. Hay ahí formada una pequeña colonia pesquera dónde los habitantes conviven con los presos. Al producirse la amnistía y el cambio político, el anterior jefe queda relegado y sustituido por uno nuevo, recién llegado. Los presos comunes no desaprovechan la oportunidad de rebelarse y tomar las armas.
Se crea en la isla un clima tenso. No todos los amnistiados comparten esa rebeldía. El ingeniero Nikolai Starobogatov, acusado de ser espía extranjero, y el antiguo capitán Sergei Basargin, denostado por haber sido prisionero en un campo nazi y después de fugarse haberse reincorporado a sus tropas, se opondrán a los malhechores.